圆明园始建于康熙46年（1709年），亦称“圆明三园”，是圆明园及其附园长春园、万春园的统称，是清朝帝王在150余年间创建和经营的一座大型皇家宫苑。
圆明园继承了中国三千多年的优秀造园传统，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南水乡园林的委婉多姿，又吸取了欧洲的园林建筑形式，曾以其宏大的地域规模、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”和“万园之园”。
圆明园于即1860年的10月，遭到英法联军的洗劫和焚毁。1988年建成圆明园遗址公园，仅存山形水系、园林格局和建筑基址，假山叠石、雕刻残迹仍然可见。
“圆明园”，是由康熙皇帝命名的。玄烨御三字匾额，就悬挂在圆明园殿的门楣上方。“圆明”是雍正皇帝自皇子时期一直使用的佛号，雍正皇帝崇信佛教，号“圆明居士”。康熙皇帝在把园林赐给胤禛（后为雍正皇帝）时，亲题园名为“圆明园”正是取意于雍正的佛号“圆明”。
圆明园的园林造景多以水为主题，因水成趣，其中不少是直接吸取江南著名水景的意趣。圆明园后湖景区，环绕后湖构筑九个小岛，是全国疆域《禹贡》“九洲”之象征。各个岛上建置的小园或风景群，既各有特色，又彼此相借成景。
圆明园西部的万方安和，雍正皇帝喜欢在此居住。圆明园北部的水木明瑟，用泰西（西泽）水法引水入室，转动风扇。乾隆皇帝喜欢在此消暑。
圆明园还有个显著特点，就是大量仿建了全国各地特别是江南的许多名园胜景。乾隆皇帝弘历曾经六次南巡江浙，多次西巡五台，东巡岱岳，巡游热河、盛京（即沈阳）和
盘山等地。每至一地，凡他所中意的名山胜水、名园胜景，就让随行画师摹绘成图，回京后在园内仿建。
必游景观大水法：大水法：位于远瀛观高台之南，为石龛式，内有一座七级水盘，顶端有一大型狮子头，水盘喷水可以形成七层水帘。蓬岛瑶台遗址：蓬岛瑶台一景，正是仿照唐代著名画家李思训的“一池三山”画意建造的。园盛时，福海端午龙舟竞渡，皇帝率王公大臣在西岸“望瀛洲”亭观阅，皇太后及后妃内眷则在蓬岛瑶台欣赏。
圆明园不仅以园林著称，而且也是一座收藏相当丰富的皇家博物馆。法国大作家雨果曾说：“即使把我国所有圣母院的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美”。
园内各殿堂内装饰有难以计数的紫檀木家具，陈列有许多国内外稀世文物。园中文源阁是全国四大皇家藏书楼之一。
